很简单，看它们配发的子弹就能看出来。
话说当年一战时期，造的手枪子弹太多了，有一个意大利发明家，就灵机一动，折腾出来一种以9毫米手枪弹为弹药，可以连发的枪械，自此枪林世界中出现了一席新种类枪械，英文是Submachine gun，直接翻译就是短机枪，后来统一翻译这种枪为冲锋枪。
冲锋枪的最大特点，就是个头轻巧，但是又可以用连发方式泼洒弹雨。这一点，在近战和和冲锋的时候，用处极大。
当年红军在作战中缴获了一批这样能打连发的枪，爱不释手，当时称为“花机关枪”，只有精锐的侦察兵和尖刀部队，才装备花机关枪。
其次，冲锋枪在枪械家族中，是加工制造技术最低廉的。因为早期冲锋枪，其自动原理多采用自由枪机式，自动方式非常简单，非常适合大规模生产。当然，80年代以后，西方出现了不少新型冲锋枪，采取精工方式制造，这是后话。
在冲锋枪初诞生的时代，还没有突击步枪。当时能够打连发的枪械，就是重机枪，轻机枪，冲锋枪，驳壳枪这几个，所以各国都把冲锋枪当做重要的步兵用枪，生产了很多。
比如英国的司登，美国的黄油枪，德国的MP18，MP40，苏联的波波沙，都是一代名枪。
二战时期，无数苏联士兵，就是手持波波沙冲锋枪，高喊乌拉，向着目标发起了一波又一波的冲锋。这个波波沙，仅仅在40年代，就生产了600万支！其生产更是简单，找一根沙俄时代的老步枪，莫辛纳甘步枪的枪管，然后把这根步枪枪管一分为二，切成两条，就是波波沙用的枪管了。
枪身机匣部分，则是完全放弃了费时费力费工的切削工艺，采用一块钢板，冲铆焊，就成了。塞进去枪机复进簧，找块木料做个枪托，一支波波沙就齐活了。
波波沙还算好的，至于司登，那更是省，号称是水管工做的枪。以至于当年德国间谍得知英国的这个枪，马上给总部发报，英国顶不住了。为啥？因为造出这么简陋的枪！孰不知，枪的本质，是要打子弹的，好看与否，在实战中根本没意义。
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冲锋枪由于打的是手枪弹，手枪弹的装药少，初速低，后坐力也相应很低，所以，你看有的冲锋枪可以造的非常轻巧，比如我们常见的79/85式冲锋枪，重量只有1.9公斤。
步枪，一战二战的时候，多是那种栓动步枪。比如三八大盖，毛瑟步枪，这些都是栓动步枪，打一发子弹拉一次枪栓，拉枪栓的时候把子弹退出来，然后枪栓回位的时候把下一发子弹推入枪膛。这种步枪，好处是，枪管长，子弹威力大，射击准确。缺点是，射击操作太繁琐，每次拉枪栓上子弹，都要破坏瞄准基线，然后需要重新瞄准击发。
所以，二战的时候，美军士兵拿着一种半自动步枪参战，每次射击之后，不需要拉枪栓，直接继续扣扳机即可。这是步枪历史上的第一次革命。
而现代突击步枪，代表作AK47，采用导气式自动原理，给步枪加上了连发功能。突击步枪已经是现代步兵的主要作战武器，打的是专门制造的步枪弹。这种步枪弹，也是尖头子弹，初速高，但是威力比起老式栓动步枪弹已经减小了很多，不过仍然比冲锋枪大。插一句，AK47的国内版本就是56冲，虽然约定俗成这是一款“冲锋枪”，但是其实它是一杆突击步枪。这是一个特例。
比较一下，冲锋枪子弹的初速度，多是250到400米每秒这个区间，而步枪子弹的初速度，则多在750米到900米每秒这个区间。
初速度决定了子弹的威力。所以，冲锋枪的有效射程，也就是150米左右。而现代突击步枪的有效射程，在400米左右。
在以前，其实这两种枪很好认，冲锋枪用的是直弹匣，而突击步枪用的是弯弹匣。但是随着一些新型冲锋枪的研制，比如MP5，弹匣也带弧度，这样单纯从弹匣来分辨，就不容易了。
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这种情况下，就要看配用子弹。如果子弹是圆头的，手枪弹，那么这种枪就是冲锋枪。如果子弹是一看就是尖头的，那就是突击步枪了。